速印机是通过数字扫描，热敏制版成像的方式进行工作，从而实现高清晰的印刷质量的印刷设备。它的印刷速度在100张/分钟以上，同时它还具有对原稿缩放印刷、拼接印刷、自动分纸控制等多种功能，绝大多数的机型还可以支持电脑打印直接输出的功能。
复印机是从书写、绘制或印刷的原稿得到等倍、放大或缩小的复印品的设备。复印机复印的速度快，操作简便，与传统的铅字印刷、蜡纸油印、胶印等的主要区别是无需经过其他制版等中间手段，而能直接从原稿获得复印品。复印份数不多时较为经济。
从外观看速印机与复印机非常相似，在功能上也有许多相近之处，例如：制版的时候也是把原稿放到玻璃稿台上（部分机型）。但速印机在工作原理上与复印机却有着本质的差别。速印机是通过光学和热敏制版，把需要印刷的内容制在印版上（有人称之为蜡纸，但却和过去传统的钢板蜡纸有很大的区别），然后通过印版进行印刷，但完成印刷后，印版也就报废了，无法重复使用。而复印机的工作原理则是通过光学和半导体感光成像的原理进行复印的。复印结束后，通过放电等手段来消除感光板上的印象，从而达到反复使用的目的。
速印机的印刷速度可以达到100张/分钟以上，有的甚至可以更高，而复印机是很难达到这种速度的。在印刷成本来看，速印机要比复印机低得很多，因此目前已经被广泛应用于学校和机关单位。 速印机是用于日常大量印刷的（比如说学校印试卷，机关单位印刷派发的文件）。
速印机的耗材是油墨和版纸，版纸是用来制版印刷的。复印机主要是用碳粉来复印，通过扫描成像的，不要制版，更适合图文店和办公室使用。
